Mucho más que un juego de fichas

Hay juegos que simplemente se practican y otros que terminan formando parte de la vida cotidiana de un país. En Cuba, el dominó pertenece claramente al segundo grupo.

Una mesa, cuatro jugadores y un grupo de fichas pueden transformar un portal, una esquina o una reunión familiar en el escenario de una partida que muchas veces se escucha antes de verse.

El sonido seco de las fichas sobre la mesa, las conversaciones, las jugadas discutidas después de terminada la mano y las miradas entre compañeros forman una escena reconocible para generaciones de cubanos.

¿Dónde nació el dominó?

Para encontrar los antecedentes del dominó hay que viajar muchos siglos atrás y bastante lejos del Caribe.

La historia del juego está relacionada con antiguos juegos de fichas desarrollados en China. Aquellas primeras formas no eran idénticas al dominó que conocemos actualmente, pero utilizaban piezas divididas en secciones y combinaciones numéricas.

Con el paso del tiempo apareció en Europa una versión diferente. Las fichas europeas incorporaron características que hoy nos resultan familiares, entre ellas las combinaciones que incluyen espacios en blanco.

Durante el siglo XVIII el dominó ya estaba presente en Europa y desde allí comenzó una expansión que terminaría llevándolo a numerosos países.

De Europa al Caribe

Cuando el dominó se extendió por Europa, España se encontraba profundamente conectada con sus territorios americanos. Personas, mercancías, costumbres, comidas, palabras y formas de entretenimiento viajaban constantemente a través del Atlántico.

Cuba mantuvo durante siglos una relación especialmente estrecha con España. Esa conexión no terminó en un único momento, sino que continuó mediante sucesivas oleadas migratorias y un intercambio cultural constante.

Durante el siglo XIX esa relación fue enorme. Cientos de miles de españoles llegaron a Cuba y participaron en la vida económica, familiar y social de la isla.

En ese ambiente circularon también juegos y entretenimientos populares que ya se conocían en Europa.

¿Cuándo llegó exactamente el dominó a Cuba?

Aquí aparece una de las partes más interesantes de la historia: establecer una fecha exacta para la llegada del dominó a Cuba resulta mucho más difícil de lo que podría parecer.

No existe una fecha única y universalmente aceptada que permita decir que determinado día, año o persona introdujo el dominó en la isla.

Por eso es más prudente entender su llegada como parte de un proceso de intercambio cultural entre Europa y el Caribe, especialmente dentro de los fuertes vínculos históricos entre España y Cuba.

Lo importante es que el dominó encontró en Cuba algo más que jugadores. Encontró una sociedad que lo incorporó a su manera de reunirse y compartir.

Cuando el dominó comenzó a hacerse cubano

Un juego puede llegar de otro país y conservar exactamente las mismas características durante generaciones. Con el dominó en Cuba ocurrió algo diferente.

Los cubanos fueron desarrollando maneras particulares de jugar, competir y relacionarse alrededor de la mesa. El juego terminó adquiriendo un carácter propio.

Ya no importaba solamente de dónde habían venido las fichas. Importaba lo que estaba ocurriendo alrededor de ellas.

El dominó encontró un espacio perfecto en la vida social cubana: cuatro personas podían sentarse a jugar mientras familiares, amigos y vecinos observaban la partida.

De esta manera, una mesa de dominó podía convertirse fácilmente en el centro de una reunión.

El doble nueve y el dominó cubano

Una de las características más conocidas del dominó cubano es el uso del juego de doble nueve.

Mientras en numerosos lugares es habitual jugar con el tradicional doble seis de 28 fichas, el doble nueve amplía considerablemente las posibilidades.

Un juego de doble nueve contiene 55 fichas, con combinaciones que van desde el blanco-blanco hasta el nueve-nueve.

Esa diferencia cambia profundamente la partida. Hay más números, más fichas que recordar, más información oculta y muchas más combinaciones posibles.

En la modalidad cubana tradicional de cuatro jugadores, normalmente organizados en dos parejas, esa cantidad adicional de fichas aporta una dimensión estratégica muy particular.

La pareja: una parte fundamental del juego

El dominó cubano no consiste solamente en entender las fichas propias. También hay que comprender qué está ocurriendo con los otros tres jugadores.

Cuando se juega por parejas, cada decisión puede ayudar o perjudicar al compañero.

Un jugador experimentado intenta interpretar qué números pueden faltar, cuáles han aparecido muchas veces, qué palo parece dominar un contrario y qué jugada puede favorecer a su pareja.

Todo esto debe hacerse sin conocer las fichas de los demás.

Esa combinación entre información visible e información escondida es una de las razones por las que el dominó puede parecer sencillo para quien observa una partida por primera vez y convertirse en algo mucho más profundo cuando comienza a jugarlo seriamente.

¿Suerte o estrategia?

Naturalmente, el reparto inicial introduce azar. Ningún jugador puede escoger las fichas que recibe.

Pero una vez repartidas, comienza otra historia.

La memoria, la observación, el cálculo de las fichas que todavía pueden estar ocultas y la interpretación de las decisiones de los demás influyen constantemente en el resultado.

Un buen jugador no observa únicamente qué ficha acaba de ponerse. Intenta reconstruir mentalmente la partida.

También debe decidir cuándo desprenderse de determinadas fichas, cuándo intentar controlar un número y cuándo una jugada que parece beneficiosa individualmente puede perjudicar a la pareja.

Ahí aparece una parte importante de la riqueza estratégica del dominó.

El dominó como lugar de encuentro

Para comprender la importancia del dominó en Cuba no basta con estudiar sus reglas.

También hay que mirar alrededor de la mesa.

Durante generaciones, el juego ha acompañado reuniones familiares, encuentros entre vecinos, celebraciones y momentos cotidianos. No necesita un terreno deportivo, instalaciones complejas ni grandes equipos.

Basta una mesa, las fichas y personas dispuestas a jugar.

Esa sencillez ayudó a que pudiera practicarse prácticamente en cualquier lugar: dentro de una casa, en un portal, bajo una sombra, en un patio o en cualquier rincón donde cupieran cuatro sillas.

Y alrededor de los cuatro jugadores podían aparecer espectadores que comentaban mentalmente cada movimiento y que, muchas veces, estaban esperando su turno para ocupar la mesa.

El sonido de una partida cubana

El dominó también tiene algo que otros juegos de mesa no poseen con tanta intensidad: sonido.

Las fichas se mezclan sobre la mesa. Se reparten. Una cae con decisión. Otra espera unos segundos mientras su dueño piensa.

Y alrededor aparecen comentarios, bromas, discusiones sobre la jugada anterior y análisis que probablemente continúen incluso después de terminada la partida.

Ese ambiente forma parte de la experiencia.

Por eso, para muchos cubanos, recordar el dominó no significa solamente recordar unas fichas. Significa recordar personas, lugares y momentos.

Un vocabulario alrededor de la mesa

Como ocurre con muchas tradiciones populares, alrededor del dominó cubano se desarrolló también una manera particular de hablar del juego.

Términos relacionados con pasar, trancarse, tener una determinada ficha, controlar un palo o cerrar una partida forman parte de las conversaciones habituales entre jugadores.

A esto se suman expresiones locales, bromas y maneras de interpretar determinadas jugadas que pueden cambiar ligeramente entre familias, barrios y generaciones.

Esa transmisión oral es precisamente una de las características de las tradiciones vivas: no todo se aprende leyendo un reglamento. Muchísimo se aprende mirando jugar a otros.

Aprender mirando a los mayores

Para muchos cubanos, la primera escuela de dominó no fue una explicación formal de las reglas.

Fue una mesa familiar.

Primero se observa. Después se aprende qué fichas pueden colocarse. Más tarde llegan las primeras partidas y, con el tiempo, comienzan a entenderse detalles que antes pasaban inadvertidos.

Así el juego ha podido transmitirse de generación en generación. Abuelos, padres, hijos, hermanos, primos, amigos y vecinos han funcionado durante décadas como maestros improvisados.

Y cada generación termina añadiendo sus propias historias a la mesa.

El dominó viajó nuevamente con los cubanos

La historia del dominó cubano tampoco termina dentro de las fronteras de la isla.

Las diferentes generaciones de cubanos que emigraron llevaron consigo comidas, música, expresiones, recuerdos y costumbres. Entre esas costumbres también viajó el dominó.

Por eso las mesas de dominó asociadas a la comunidad cubana pueden encontrarse fuera de Cuba, especialmente allí donde se establecieron comunidades numerosas de emigrantes y sus descendientes.

El juego pasó así por una especie de segundo viaje histórico. Siglos después de haber cruzado el Atlántico rumbo al Caribe, las fichas volvieron a viajar acompañando a familias cubanas hacia nuevos países.

De las fichas físicas al dominó online

Hoy la tradición atraviesa una nueva transformación.

Durante siglos fue imprescindible que todos los jugadores compartieran físicamente una mesa. Internet cambió esa condición.

Un cubano puede estar en La Habana, otro en Madrid, otro en Miami y otro en cualquier ciudad del mundo y, tecnológicamente, los cuatro pueden volver a encontrarse alrededor de una misma mesa virtual.

Cambia el soporte, pero permanece la esencia: las fichas, las decisiones, la pareja, la estrategia y el deseo de ganar la siguiente mano.

Es otra etapa dentro de una historia que lleva siglos moviéndose de un lugar a otro.

¿Por qué el dominó sigue siendo tan especial para los cubanos?

Quizás porque consigue reunir varias cosas al mismo tiempo.

Es sencillo de comenzar, pero difícil de dominar. Puede jugarse seriamente o simplemente para pasar un buen rato. Permite competir, conversar y compartir un mismo espacio.

Pero probablemente exista otra razón todavía más poderosa: los recuerdos.

Una persona puede olvidar el resultado de cientos de partidas y, sin embargo, recordar perfectamente con quién acostumbraba a jugarlas.

Ahí es donde un juego comienza a convertirse en tradición.

Una tradición que sigue viva

El dominó recorrió un camino extraordinariamente largo antes de ocupar su lugar en la cultura popular cubana.

Sus antecedentes se encuentran lejos de Cuba. El juego evolucionó, atravesó continentes, llegó al mundo europeo y terminó cruzando el Atlántico.

Cuba hizo después algo que ocurre con muchas expresiones culturales: tomó una tradición llegada desde fuera y la convirtió en algo reconociblemente suyo.

Las reglas son importantes, pero no cuentan toda la historia. También están las familias, los barrios, las parejas de juego, las discusiones, las generaciones que aprendieron observando y las innumerables partidas que nunca quedaron registradas en ningún libro.

Quizás por eso el dominó continúa teniendo un lugar tan particular entre los cubanos.

Porque al final no se trata solamente de colocar una ficha junto a otra.

Se trata de todo lo que durante generaciones ocurrió alrededor de aquella mesa.